海棠春季开花，花期4-5月。明《群芳谱》载：海棠有四品，皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红；又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。

西府海棠，据说是因晋朝时生长在西府而得名。小乔木，叶长椭圆形，伞形总状花序，其花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，花形较大，4～7朵成簇向上，梨果球形，红色。海棠无香，惟西府海棠既香且艳，实为上品。

西府海棠不论孤植、列植、丛植均甚美观，最宜植于水滨及小庭一隅，常于皇家园林，与玉兰、牡丹、桂花并植，寓“玉棠富贵”之意。又以故宫御花园、颐和园最负盛名。

《红楼》中，宝玉试才一回写道

一入门，两边都是游廊相接。院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。众人赞道：“好花，好花！从来也见过许多海棠，那里有这样妙的。”贾政道：“这叫作‘女儿棠’，乃是外国之种。俗传系出‘女儿国’中，云彼国此种最盛，亦荒唐不经之说罢了。”